— Привет!
Ослепительная усмешка, ровные зубы, светлое лицо и очень светлые волосы. Даже слепой понял бы, что перед ним существо, знающее о Пустыне понаслышке, из детских страшилок. Рей растянула губы в ответной улыбке, оглядывая чужака сверху вниз. Высокая, крепкая девушка примерно ее возраста. Короткая стрижка — единственное, что вызвало в Ловце отклик, и еще высокая обувь на низком ходу. Слишком тонкая ткань бежевых брюк и рубашки, явно новых, как и совсем небольшая сумка через плечо выглядели на редкость неудачным выбором для того путешествия, в которое блондинка напрашивалась.
— Ты направляешься в Нанива? Подкинешь меня до Нагоя1?
Рей покачала головой, словно говоря: поверь, тебе лучше со мной не связываться, но незнакомка то ли не читала мыслей, то ли не ценила свою жизнь и свободу так сильно, чтобы почувствовать в пыльном воздухе опасность.
— Я заплачу.
Платить тебе придется, — согласилась мысленно Охотница. Она почуяла ауру, такое здесь сплошь и рядом, но эта выделялась острым коричным вкусом. С тех пор как перебили высших иерархов магии, такую могли себе позволить лишь демоницы. Вот кто она: суккуб2. Ясно, к чему эта дивные красота и грация. Приманка для дураков. Но мудрец так же не пройдет мимо — демонницы много полезного могут поведать и выполнить некоторые желания… перед мучительной смертью от очищающего огня.
Девица ждала. По затянувшейся паузе она догадалась, что отказ не окончательный. Стояла, опершись о капот одной рукой и без стеснения разглядывала ее. Эх, лучше бы тебе разминуться со мной, обреченная тварь, но что ж теперь. Долг есть долг.
— Сколько? — названная цена соблазняла не хуже смазливого личика, — ладно, запрыгивай.
— Благодарю!
До Убежища было слишком далеко, к тому же попутчица могла заметить, что они двигаются в сторону, почти противоположную указанной. Рей в который раз похвалила себя за предусмотрительность. Старая база — дощатый дом без окон, расположилась среди песком вдоль стандартного маршрута. Там оставалось достаточно инвентаря, который сегодня пригодится. Охотница завела мотор и погнала полноприводного пустынного монстра с усилением руля и бронированными стеклами в самое сердце ничего.
Харука очнулась от острой боли в зафиксированных над головой руках. Открыла глаза и увидела, как пыль переливается, танцуя в узких лучиках, что пробиваются сквозь неплотно сколоченные доски. Помещение, в котором она оказалась выглядело изнутри как старое ранчо, правда совсем без мебели, и душное будто ад. Метал, сдерживающих ее руки, нагрелся, как и все ее — обнаженное! — тело; влага и острые края оков буквально сдирали кожу с кистей. Харука отогнала видение кровоточащей плоти с видимыми под ней костями. Ноги оказались связанными от щиколоток до колен плотной тонкой веревкой — безо всякого милосердия. Кто бы ни сделал с ней такое, он не опасался оставлять на ней следы.
— Добро пожаловать в Южный Предел3, тварь.
Харука повернула голову влево и увидела черноволосую девушку, которой напросилась в попутчицы. Ее аура мерцала алыми сполохами, искры виднелись и в ее черных глазах. Ведьма! Догадка подтвердилась, вот только дела идут совсем не по плану.
«Тварь» в ее устах прозвучала на редкость беспристрастно, она не оскорбляла Харуку, а констатировала факт. Похоже, в свою очередь, приняла ее за демоницу. Немудрено, маскировка сводила на нет все догадки о реальном источнике силы. Харука досадовала на беспечность, и что так по-глупому подвела Мичиру.
Девушка решила использовать ошибку ведьмы, чтобы спастись. Нужно добраться до сумки. Как бы отвлечь внимание?
— Чего ты хочешь от меня? Зачем ты меня связала? Я не нападала на тебя!
«И жалею об этом!».
— Я не стану ждать этого часа, — Рей покачала головой, — ты представляешь опасность для обычных людей. Но тебе не повезло встретиться со мной.
— Кто ты? — конечно, она попытается переключить ее внимание с себя.
Рей была настроена решительно: незачем тратить много времени — либо суккуб расскажет ей все добровольно, либо придется покалечить это прекрасное тело. В любом случае, живой отсюда выйдет только одна. Охотница решила дать шанс уйти без боли, предвидя, что им не воспользуются. Суккубы не успели, а может не собирались причинять значимого ущерба людям, уцелевшим после Падения. Похоже, выживали, как и все. Этой не повезло оказаться неподалеку от древней реликвии — та привлекала разного рода магических существ. Но раз демоница была так близко, что если она разведала больше, чем то, что по крупицам собрала Рей за целый месяц? Что если… ей известно местонахождение Ключа?
— Ты не похожа на странников, изношенных дорогой. Откуда в тебе столько энергии? — Рей шагнула ближе, требовательно заглядывая в лицо пленницы.
— Я недолго в Пустыне, — не стала спорить та.
— Откуда ты?
— Из Нагоя. И я хотела вернуться туда, а не играть с тобой в дознание!
Смелая, в ее положении шутки шутить. Рей испытала невольное уважение, почти жалела, что придется разрушить такой необычный экземпляр. Что бы кто ни болтал, демониц оставалось все меньше. Без Серебряного Кристалла Свет потерял большую часть своей мощи, и Тьме, чтобы уравновесить его, легионы не требовались. Сугубо специфичное предназначение суккубов оставляло их на произвол судьбы. Сохранить бы это чудо для Минако! Жрица Тлаэлькуани4 ведала способы разговорить упрямицу. Увы, и эта возможность отпадала. Под тонкой и нежной кожей — Рей проверила, пока раздевала девушку — текут полные магии алые моря. В открытом бою с ней не управиться, удачно, что охотница использовала хитрость. В пассажирское сидение был встроен оглушающий механизм — Ами добавила несколько таких штук, чтобы сделать поездки максимально безопасными. Отяжелевшее тело Рей с трудом перетащила в здание базы.
В сумке она нашла деньги — очень много даже по их меркам, бутылку воды армейского образа — не говорит ни о чем, суккуб использует все, что может раздобыть; гладкий плоский синий камень в форме сердца, записную книжку, исписанную аккуратным почерком, к сожалению, на незнакомом языке. Ами бы разобралась. Черт бы побрал любовь Рей к самостоятельным поездкам! Каждая из девочек могла предложить помощь и даже вдвоем они бы справились лучше. Остается только корить себя и совершить задуманное доступным способом.
Ни рации, ни другого средства связи в вещах демоницы не нашлось. Наручные часы с изящным циферблатом, закрытым крышкой, Рей сняла с руки будущей жертвы и положила в карман своих брюк.
— Отпусти меня!
— Разве не ясно, что это первое в моем списке «Не делать ни при каких условиях»? — буркнула Рей.
— Я не причиню тебе вреда, — пообещала демонница.
Охотница вздохнула:
— Я причиню вред тебе, если не ответишь на мои вопросы.
Девушка дернулась в оковах. Лицо приобрело ожесточенное выражение. Рей не обманывалась, растерянность прошла, как только демоница очнулась. Она лишь играла испуг, но сейчас показала истинные чувства. Гнев, жажда возмездия. Тьма есть Тьма.
— Чего ты хочешь? — повторила та возмущенно.
— Из того, что я нашла в твоих вещах, я делаю вывод, что ты путешествовала к Руинам. Что ты там забыла? Обычным людям нечего делать в таких местах, — сразу предупредила Рей попытки выдать себя за кого-то непримечательного, — что тебе нужно? Ты искала реликвию?
Сталь блеснула в цепком взгляде и белые брови сошлись к переносице.
— Что тебе известно об этом?
Рей подивилась — не впервые, что они идут не по обычному сценарию. Благоразумная тварь всеми способами отводила бы от себя подозрение, эта же… как будто смерти ищет.
— Ты не поняла, — Рей призвала огонь для первого урока, — вопросы задаю я, и ответы получаю тоже я.
Жар охватил тело Харуки. До этого момента она полагала, что горячее быть не может. Причем, кожу жгло не снаружи, нет — неведомая сила нагревала все ее тело равномерно, заставляя внутренние органы иссыхать, теряя драгоценную влагу. Судорожно хватая воздух, она пыталась призвать ветер во спасение, но какое-то проклятие отгоняло его от этого места. Мгновенно высушенная кожа — по ощущениям, до пергамента — обтянула изнывающие мышцы и ломящие кости. Слизистые пекло.
Когда стало немного легче дышать, Харука подняла веки, ощущая, как текут с макушки ручейки пота по лбу и щекам, капают на грудь, сливаются в узкую реку и сбегают в промежность, падая затем с мягким стуком на пол. Страшная жажда вцепилась ей в глотку, напоминающую пересохшее русло. Распухший язык не давал ни капли слюны. Наверно, не осталось даже слез. Губы потрескались. Мокрые волосы облепили голову.
— Говори.
— Ничего…
— Громче!
— Я не знаю, о чем ты… — каждое слово требовало отдельного подхода.
— Ты понимаешь, что я сожгу тебя изнутри, если продолжишь лгать? — полюбопытствовала Рей.
Ее все больше увлекало наблюдение за сопротивлением демоницы. Что-то притягательное было в ней, даже в этом подчиненном положении. Понятно — что, вздохнул внутренний голос: суккуб же.
— Не знаю… о чем…
— Какая твоя цель? — сменила тактику Рей.
— Странствую… — в современном языке это слово редко было в ходу, но произнести его было легче, чем «путешествую».
Непослушный рот издавал странные звуки. Харука пыталась навскидку оценить урон. Своей смертью она не умрет, самый сильный перегрев не убьет ее. Она опасалась скрытых мотивов ведьмы.
Соображать было даже тяжелее, чем говорить. Очевидно, что рассказывать про Руины излишне. Удивительно, что они вообще хоть кого-то, кроме них с Мичиру интересуют. Вроде бы, после гибели последней из королевского рода не осталось никого, кто мог использовать их.
— Пустошь велика. Внешний мир необъятен. Что ты забыла в Руинах? Зачем суккубу забираться так далеко от гнезда? — Рей сказала наугад, не имя представления о том, как устроено замкнутое общество демонниц.
Однако реакция последовала не на последнее слово, а на фразу про внешний мир. Интересно. Послышался хрип. Рей нахмурилась. Точечное заклинание не должно было необратимо навредить. Тварь задыхается? Однако, то был смех.
— Считаешь… — «ш» вытекло изо рта длинным шипением, — я сссуккккуб? — вспышка веселья истощила пленницу.
Рей ощутила разочарование. Полчаса усилий и никаких подвижек. Макото утверждала, что суккубы — самые беззащитные представители братии мрака, они берегут свой вид и делают все возможное, чтобы уцелеть. Но страха в демонице — ни на грош.
Охотница кивнула про себя. Последняя попытка. Скоро закат, а после уже никто никуда не едет. И она не намерена пережидать ужасы ночи в ненадежном укрытии. Рей положила на грудь пленницы горячую ладонь и сжала до стона.
— Я даю тебе последний шанс. Жар, что ты уже ощутила — предвестник огня, которым я сожгу тебя, часть за частью, пока не останется горстка пепла. Говори! — по неведомой ей причине, Рей не хотелось выполнять угрозу.
— Убери от нее руки, тварь!
Рей отскочила за миг до того, как сияющий зеленый сгусток чистой силы пронесся в рискованной близости между ней и дрожащим телом демонницы. Охотница обернулась, изучая расклад. Незаметно — как?! — напавшая на нее девушка проникла в домик. Что за магию она использует и почему та кажется знакомой?
Не дожидаясь ответной реакции, визитерша швырнула еще один шар в Рей, исчезла из угла, где Охотница увидела ее впервые. Портал! Девушка перенеслась вплотную к суккубу, закрывая ее своим телом.
— Стой!
Точным движением Мичиру перебила цепь, удерживающую Харуку в вертикальном положении — та тяжело рухнула, в последнем маневре успев подставить колени и локти, чтобы смягчить падение. Стон обозначил приземление, отдавшись болью в ушах: Мичиру не могла сразу утешить напарницу. Сперва придется разобраться с ведьмой.
Мичиру сосредоточила в ладонях последний, как она рассчитала, пагубный удар. Распахнутыми глазами Охотница наблюдала за умелыми пассами, а затем воспроизвела их. Пораженная, Мичиру замерла, не выпустив направленную в противницу силу: меж ладоней Рей она разглядела идентичный энергетический шар. Он черпал силу Огня так же, как ее собственный — силу Океана.
— Сенши! — пораженно выдала Мичиру, и это было последнее, что услышала Харука, теряя сознание.
Вдвоем и вправду было проще: девушки переложили Харуку в эмалированную ванну, на удивление хорошо сохранившуюся. Несколько раз ходили за водой к колодцу прямо в торце здания, чтобы наполнить — и он, и ванна прятались за спиной пленницы, потому-то Харука не видела их. Погруженное в по-настоящему целительную в такой ситуации жидкость, тело преображалось на глазах. Жадный взгляд Охотницы выхватывал то тут, то там всполохи магии, защищавшей демоницу от критических повреждений во время допроса. Кожа вновь стала бархатной на вид и вернула себе теплый тон. Светлые волосы выглядели как после дорогого шампуня. Розовые губы манили и Рей услышала призыв плоти, который приходилось игнорировать в течении всего общения с суккубом.
— Твой? — спросила она, чтобы переключиться.
— Это моя напарница.
Рей слышала о таких случаях: равноценный, по мнению некоторых волшебниц, обмен — Мичиру, по-видимому, кормит суккуба Силой, а та гарантирует ей неприкосновенность от прочих тварей, и согревает в постели.
— Каждому свое, — философски заключила Охотница.
— Да что с тобой? — взвилась Мичиру.
Едва затянувшиеся раны любимой безмерно огорчили ее, и сенши вовсе не склонна была проявлять понимание к чужим фобиям. Добавила громким шепотом, больше похожим на рычание:
— Я думала, хотя бы в конце мира никому не будет дело до нас. Тебя это не касается!
— Хочешь трахать тварь — дело твое, — попыталась утихомирить ее Рей.
От немедленной расплаты за откровенность ее спасла Харука. Она пошевелилась в руках Мичиру, без остатка завладев вниманием последней.
— Харука!
— Мич… Ты нашла меня.
— Конечно, — в голубых глазах появились слезы радости и облегчения, и скорби.
— Берегись… — туманный взгляд блондинки нашел напряженное лицо Охотницы, — Мичиру, опасность! — крик отнял последние силы.
— Она сенши, — поспешила умерить отчаяние напарницы Мичиру, но та уже отключилась снова.
— Она защищает тебя от меня, — размышляла вслух Рей, все более запутываясь, — почему?
— Потому что так же, как и ты, не распознала союзника, — рявкнула Мичиру.
Оставив на время попытки облегчить состояние Харуки, она повернулась всем телом к Рей.
— Мы все — звездные воины! Какого черта ты напала на нее? Ты пытала ее! Что ты хотела выведать?
Она ожидала услышать о том, что Харука напала первой — это было вполне в стиле напарницы. Рей настолько растерялась, что не смогла сразу сформулировать внятное объяснение. Охотница в целом плохо понимала, почему считает необходимым оправдаться перед, как оказалось, соратницей. Слишком неожиданно встретить сразу двоих легендарных Сейлор Воинов посреди песчаного нигде в разрушенном, покинутом всеми богами мире. До этого дня она никогда не чуяла чужачек. Неужели, они из внешнего мира?
— Она пахнет корицей, — выдавила, наконец, Рей, — суккубы источают сладость. Я думала…
— Что она ardath lili5? — хмуро подсказала Мичиру.
— Она такая красивая, — виновато и в то же время восхищенно признала Охотница, и добавила, — как и ты.
— А чем пахну я?
Мичиру задала вопрос, повинуясь неожиданному порыву, желая проверить только что появившуюся у нее теорию. Рей моргнула, прикрыла веки на миг. Втянула ноздрями воздух; выдохнула:
— Солью!
— Ясно. Я вижу тебя в красных сполохах. Во внешних мирах это метка ведьмы. Харука подумала, что ты одна из них.
— Тогда почему не напала на меня?
— Недооценила, — горько заключила Мичиру, — монстры внешних миров угроза на порядок серьезнее любого создания здесь. Мы не рассчитывали столкнуться с подобными себя.
— Я живу здесь всю жизнь, но вы — первые Сейлор Воины из внешних миров, — с прежним недоверием отозвалась Рей.
Мичиру вернулась к ванне. Провела рукой над головой Харуки и во лбу той засиял символ планеты-покровителя. Из наставлений Ами Охотница помнила, что это признак сенши.
— Я вижу. Я верю, — повторила Рей древнее приветствие, — прости, сестра-воин. Моя ошибка.
— Что ты с ней сделала?
— Удалила часть жидкостей из организма. Недалеко отсюда есть место, где ей помогут.
— Еще сенши?
Охотница не была склонна доверять незнакомцам, но те противоречивые чувства — интерес, вина, раскаяние, что вызвала в ней Харука, заставили ее быть сговорчивее:
— Да, — она не вдавалась в детали.
— Спасибо, — поблагодарила Мичиру.
Нежное лицо, прикрытое темными волосами, впервые приобрело умиротворенное выражение. Она видела, что Рей идет на риск ради них и ценила это.
— Все, что нужно, я сделаю сама.
Наблюдая из-за плеча за ладонями Мичиру, Охотница по результату определила, что работает не Целитель — выручила особенность Силы Океана, которая позволяет восстановить разрушения, причиненные огнем.
Харука снова выглядела как туристка в своей, не слишком подходящей для Пустыни одежде. Она настороженно поглядывала на Рей — и еще нечто вроде иронии поблескивало во взгляде стальных глаз, но все же не подвергала сомнению вердикт напарницы о безопасности для них двоих общества Охотницы.
— Прости, — Рей протянула ей сумку со вновь сложенными в нее вещами Харуки.
— Если бы не уловка, у тебя не было бы шанса, — заметила сенши со спокойной угрозой в голосе.
— Хорошо, что я напала первой, — усмехнулась Охотница.
Закат бросил прощальный луч в их сторону и стих в очернившей мир мгле.
— Слишком поздно, — подвела неутешительный итог Рей, — заночуем тут.
— Нет уж, спасибо, — отказалась Харука.
— Что не так снаружи? — уточнила Мичиру.
— Ночные твари… — на миг взгляды Харуки и Рей пересеклись.
Белая бровь изогнулась, а в углу безупречных губ мелькнула усмешка. Охотница вздохнула. Пояснила:
— Мы зовем здесь так все магические формы тьмы.
— Ничего личного, — хмыкнула блондинка.
— Спасибо за понимание, — буркнула Рей смущенно.
— Мы справимся, если что — втроем, — заявила Мичиру.
Сначала Рей была настроена скептически: пусть мощные, звездные воины чужие здесь. Но затем ощутила азарт. Ей уже давно хотелось проверить, так ли страшны черти, которых в красках малюет за порогом их укрепленного дома Луна. Говорящая кошка, бывшая наставница королевы, ведала многое, но всегда излишне осторожничала. Не хотела потерять тех, кто стал ее семьей после катаклизма.
Рей заняла место за рулем. Харука села справа от нее, демонстративно не проверяя наличие других ловушек. Мичиру расположилась за водительницей. Охотница вздохнула про себя, признавая уязвимость позиции. Впрочем, на нее так никто и не напал. Не встретив малейшего признака зла, троица благополучно добралась до последнего убежища сенши на планете, названной древними людьми Землей.
Примечание: средство, которым Рей вырубила Харуку это станнер (англ. Stunner) — вымышленное нелетальное оружие, предназначавшееся для того, чтобы на время парализовать противника.
1 названия современных городов Токио. Нанива — центральный район Осаки. Нагоя — с яп. букв. «именной (фамильный) старый дом».
2 (от лат. succuba — «любовница, наложница», от subcub(āre) — «лежать под» от sub- — под, ниже + cubāre — лежать, покоиться) — в средневековых легендах — демон похоти и разврата.
3 реверанс в сторону трилогии «Южный предел» Джеффа Вандермеера (по мотивам первой книги снят одноименный фильм «Аннигилляция»). Южный предел это название базы.
4 ацтекская богиня, олицетворяющая сексуальную нечистоту и греховное поведение. Была важной и сложной богиней-матерью-землей. Считалось, что она провоцирует как похоть, так и похотливое поведение, но она также могла дать отпущение грехов тем, кто так согрешил. Тлаэлькуани (другое имя — Тлацолтеотли) изображалась в сложном головном уборе из сырого хлопка, а на некоторых изображениях она была одета в кожу принесенной ей жертвы или в костюме с символами луны.
5 демоническое божество Ардат Лили слыло двуполым бисексуалом-гермафродитом. По сути тот же суккуб. Связано с Лилит, первой женщиной, согласно апокрифам созданной одновременно с Адамом и отвергшей его. Хотя позднейшие источники подают обеих — Лилиту и Ардат Лили, как демонов ночи, в шумерской традиции они представляли собой духи шторма и ветра.
Sailormoon-90 